Op 11 juni 1981 werd de 25-jarige Nederlandse studente Renée Hartevelt in Parijs vermoord door haar medestudent Issei Sagawa. Sagawa nodigde haar uit onder het voorwendsel dat ze samen een Duits gedicht moesten vertalen voor een schoolopdracht. Terwijl zij poëzie voorlas, schoot hij haar van dichtbij in de nek met een klein kaliber geweer. Na de moord verkrachtte hij haar lichaam en at gedurende meerdere dagen delen van haar vlees. Hij koos hierbij specifieke delen van het lichaam uit, zoals haar rechterbil, omdat die verder van het hart lag en dus minder bloed bevatte. Sommige stukken hiervan at hij rauw, andere kookte hij, en hij bewaarde delen van haar lichaam in plastic zakjes in zijn koelkast.

Op een warme zomeravond merkten twee wandelaars in het Bois de Boulogne in Parijs een verdachte man op die met twee zware koffers rondliep. Ze zagen hoe hij probeerde de koffers in het water te dumpen, maar in paniek vluchtte en zich tussen de struiken verstopte. Toen de wandelaars dichterbij kwamen, ontdekten ze tot hun grote schrik dat de koffers de romp, ledematen en het hoofd van een jonge vrouw bevatten. Sagawa had het lichaam in stukken gesneden met verschillende messen, en bloed lekte uit de koffers op het moment dat hij ze probeerde te dumpen. Dit trok de aandacht van omstanders, die vervolgens de politie waarschuwden.

Tijdens de autopsie bleek dat de vrouw door een nekschot was gedood en dat er delen van haar vlees ontbraken. Dankzij de getuigenverklaringen kon de politie snel handelen. Ze achterhaalden de taxi die Sagawa had gebruikt; de chauffeur herinnerde zich de verdachte koffers, waardoor de politie bij zijn appartement in een chique wijk terechtkwam. Daar troffen ze Sagawa aan, samen met een vuurwapen en resten van het slachtoffer in zijn koelkast. Hij bekende de moord vrijwel direct en vertelde gedetailleerd hoe hij de daad had voorbereid en uitgevoerd. Zijn gedrag na de moord, waaronder het in stukken snijden van het lichaam en het proberen te dumpen van de koffers, bevestigde zijn schuld.